故事围绕着科举制度展开，通过一系列生动的人物形象和情节，展现了当时士人阶层的众生相。书中既有像范进这样因中举而发疯的可怜人物，也有像严监生那样吝啬至极的典型代表。作者通过对这些人物的刻画，不仅讽刺了他们的虚伪与贪婪，同时也表达了对理想人格和社会公正的追求。
此外，《儒林外史》还涉及到了家庭伦理、婚姻观念等多个方面的问题，反映了当时社会的复杂性与多样性。整部作品语言幽默风趣，结构严谨巧妙，堪称一部深刻剖析封建社会的小说杰作。它不仅具有很高的文学价值，而且对于研究中国传统文化和社会历史也具有重要意义。
