提到北京大学，这所历史悠久的高等学府承载了中国现代教育的诸多开创性意义。作为中国近现代高等教育的重要发源地之一，北京大学不仅是中国学术思想的摇篮，也是无数知识分子追求真理的精神家园。然而，许多人可能会好奇，在北京大学的发展历程中，谁是第一位担任校长的人呢？

实际上，北京大学的第一任校长并不是一位传统意义上的校长，而是一位在近代中国教育史上有着重要地位的人物——严复。严复是近代著名的翻译家、思想家和教育改革者，他在推动中国现代化的过程中发挥了重要作用。尽管他并非以行政管理见长，但他的思想深刻影响了北大的发展方向。

严格来说，北京大学的正式成立是在1912年，而在此之前，它被称为京师大学堂，是清政府于1898年创办的一所综合性学堂。当时，京师大学堂的管理由当时的教育主管部门直接负责，没有明确的校长职位。直到民国时期，随着教育制度的改革，北京大学才真正成为一个独立的高校，并迎来了自己的首任校长——严复。

严复担任校长的时间虽然不长，但他提出的“兼容并包”理念却深深植根于北京大学的文化之中。这一理念后来成为蔡元培先生进一步发扬光大的核心精神，为北大奠定了自由开放的学术氛围。可以说，严复不仅是北大历史上的一个重要起点，也为中国的高等教育发展树立了标杆。

综上所述，北京大学的第一任校长是严复。他的贡献不仅仅体现在教育管理方面，更在于他对思想启蒙和社会进步的深远影响。正是有了这样一批先驱者的努力，北京大学才能在百余年的风雨历程中始终保持其独特的学术地位和文化影响力。